Эстер Саммерсон росла сиротой под присмотром суровой крестной, а после её смерти внезапно получила шанс на нормальную жизнь благодаря анонимному покровителю Джону Джарндису. Сначала её отправили в закрытую школу, а потом вызвали в имение Холодный дом, где она взяла на себя всё хозяйство. Вместе с ней там поселились Ада и Ричард — молодые ребята, чьё будущее напрямую зависит от исхода бесконечной судебной тяжбы по разделу имущества. Этот процесс, «Джарндисы против Джарндисов», годами висит мертвым грузом над всеми героями, сжирая время и любые накопленные деньги на гонорары юристов. Ричард постепенно зацикливается на ожидании выигрыша, бросает учёбу и теряет связь с реальностью. Одновременно с этим развивается линия леди Дедлок, которая томится в своем поместье и хранит какой-то мрачный секрет, связанный с письмами из прошлого. За ней постоянно следит скользкий адвокат Талкингхорн, пытающийся её шантажировать, и дотошный инспектор Бакет. Судьбы аристократов переплетаются с жизнью нищего пацана Джо, который просто подметает улицы, но знает слишком много лишнего. Эстер пытается понять, кто её настоящие родители, натыкаясь на глухое сопротивление и интриги. В итоге вся эта юридическая машина перемалывает людей: кто-то сходит с ума, кто-то умирает в нищете, а когда решение суда наконец выносят, выясняется, что всё наследство ушло на оплату судебных издержек. Финал оставляет тяжёлое чувство из-за того, что бюрократия просто аннигилировала жизни нескольких поколений.
